Провал теста

 

Научный журнал

Штрих-кодирование ДНК принесло ботанику Стивену Ньюмастеру научную известность и предпринимательский успех. Было ли все это основано на мошенничестве?

В 2013 году команда во главе со Стивеном Ньюмастером, ботаником из Университета Гвельфа (UG), внимательно посмотрела на популярные травяные продукты, такие как эхинацея, гинкго билоба и зверобой. Команда опубликовала исследование, в котором использовалось штрих—кодирование ДНК—система для идентификации видов с использованием небольших уникальных фрагментов генетического материала-чтобы проверить, действительно ли бутылки содержали то, что было напечатано на этикетке.

Результаты были тревожными.

Большинство тестируемых продуктов содержали различные растения, были начинены инертными наполнителями или загрязнены загрязняющими веществами, которые могли вызвать повреждение печени и толстой кишки, опухоли кожи и другие серьезные проблемы со здоровьем. Статья, опубликованная в BMC Medicine, получила заметное внимание со стороны New York Times, CBC и многих других средств массовой информации. Эти выводы “разозлили меня”, - сказал Ньюмастер корреспонденту PBS Frontline. “Я иду, чтобы купить продукт, в который я верю, о котором я забочусь, и я плачу много денег, и это даже не в бутылке? Ты шутишь?”

Его работа вдохновила тогдашнего генерального прокурора Нью–Йорка Эрика Шнайдермана спонсировать аналогичное исследование, проведенное Джеймсом Шульте, затем в Университете Кларксона, который подтвердил, что потребители часто вводятся в заблуждение. По просьбе Шнайдермана крупные розничные торговцы, такие как GNC, Walgreens и Walmart, пообещали убрать подозрительные продукты с полок или принять другие меры.

Быстрый взлет

Почти в одночасье Ньюмастер стал авторитетом в области проверки ингредиентов пищевых продуктов и добавок. Он быстро перешел от противника отрасли к союзнику, поскольку крупные производители добавок наняли компании, которые он создал, чтобы сертифицировать свои продукты как подлинные. В 2017 году Ньюмастер также основал Исследовательский альянс Natural Health Products (NHPRA), предприятие в рамках UG, целью которого является совершенствование технологий сертификации добавок. Он собрал миллионы долларов от поставщиков трав, повысив финансы и престиж UG.

Но по иронии судьбы восемь экспертов в области штрих-кодирования ДНК и смежных областях теперь обвиняют, что бумага 2013 года, которая обвинила целую отрасль и начала новый этап в карьере Ньюмастера, сама по себе является мошенничеством. В 43-страничном письме с обвинениями, отправленном в UG в июне 2021 года и полученном Scienceисследователи—из UG, Университета Торонто , Университета Британской Колумбии и Стэнфордского университета—привели основные проблемы в исследовании и двух других Newmaster и сотрудников. “Данные, которые лежат в основе [документов], отсутствуют, мошеннические или плагиат”, - категорически говорится в письме. Группа также обвинила Ньюмастера в том, что он “неоднократно не раскрывал конкурирующие финансовые интересы” в своих документах.

Обвинители включают соавторов двух подозрительных документов, которые теперь говорят, что считают, что Ньюмастер ввел их в заблуждение. “Я чувствовал, что доверие было предано”, - говорит один из них, Джон Фрикселл, исполнительный директор Института биоразнообразия Онтарио. Одна статья, в которой сравнивалась стоимость штрих-кодирования ДНК с традиционными методами каталогизации биоразнообразия лесов, была отозвана прошлой осенью по просьбе ее младшего автора Кена Томпсона, ныне аспиранта Стэнфорда. Письмо также было подписано эволюционным биологом Полом Хебертом, которого иногда называют “отцом штрих-кода ДНК”, который руководит UG's Центр геномики биоразнообразия (CBG).

Ньюмастер не ответил на запросы об интервью или письменные вопросы. Но в защите, которую он отправил в UG, которую наука также получила, он отрицал все обвинения. “Я никогда не совершал фальсификации данных, фальсификации, плагиата или неадекватного признания в публикациях, как утверждалось”, - написал Ньюмастер. “Я никогда не занимался какой-либо неэтичной деятельностью или академическими проступками”. Он также сказал, что никогда не зарабатывал деньги на своей сети предприятий.

Я никогда не занимался какой-либо неэтичной деятельностью или академическими проступками. СТИВЕН НЬЮМАСТЕР

Расследование Science показало, что проблемы в работе Ньюмастера выходят далеко за рамки трех статей. Они включают очевидную фальсификацию, манипулирование данными и плагиат в речах, преподавании, биографиях и научном письме. Обзор тысяч страниц опубликованных статей Ньюмастера, выступлений на конференциях, слайд-колод, учебных и рекламных видеороликов, а также интервью с двумя десятками нынешних и бывших коллег или независимых ученых и 16 регулирующих или исследовательских агентств выявил харизматичного и красноречивого ученого, который часто преувеличивал, баснословил о своих достижениях и представлял данные других исследователей как его собственные.

UG, которая расследует обвинения с августа 2021 года, отказалась отвечать на вопросы о своем собственном расследовании или выводах науки, сославшись на правила конфиденциальности. Другие ученые UG говорят, что администраторы университетов неоднократно оказывали на них давление, чтобы они прекратили подвергать сомнению исследования Ньюмастера. UG также уволен подробный запрос на расследование, сделанный Томпсоном в 2020 году. Некоторые теперь опасаются, что университетские администраторы отменят новые обвинения в ошибочной попытке защитить UG и их собственную репутацию, а также долю университета в средствах, собранных Newmaster. UG также отказался комментировать эти опасения.

“Травяная добавка 2013 года отражает картину обмана и академических проступков. Университет решил отступить по причинам, которые я не понимаю”, - говорит Хеберт. “Я беспокоюсь, чтобы сидеть в здании, где кто-то управлял фабричной фабрикой”.

В СОЦИАЛЬНЫХ СЕТЯХНьюмастер назвал себя научным “исследователем” и “авантюристом”. На его странице в Instagram он катался на лыжах double black Diamond runs, катался на собачьих упряжках и осматривал чайные поля в Китае. (Аккаунт Newmaster в Instagram стал частным после того, как Наука связалась с ним.)

Согласно его резюме и странице LinkedIn, Ньюмастер присоединился к факультету UG в 2001 или 2002 году, получив степень доктора философии в области экологической биологии и экологии в Университете Альберты, и стал куратором гербария, размещенного в UG. Его бесстрашный характер, личная привлекательность и способность успокаивать людей очаровали коллег. Физиолог окружающей среды Патриция Райт, вышедшая на пенсию из UG, описывает его как “оптимистичного, веселого парня, который очень понравился студентам”.

Вскоре после прибытия Ньюмастера плодотворная работа Хеберта и других помогла запустить штрих-кодирование ДНК в качестве важного исследовательского инструмента с разнообразными приложениями, такими как каталогизация биоразнообразия и мониторинг качества воды. Хеберт собрал средства для создания небольшой империи штрих-кодов в UG с десятками исследователей и двумя зданиями, одно из которых стало домом для гербария и личной лаборатории Ньюмастера. Хеберт также является соучредителем и научным директором системы данных Barcode of Life (BOLD), хранилища с миллионами штрих-кодов для более чем 300 000 названных видов.

Университет решил отступить по причинам, которые я не понимаю.ПОЛ ХЕБЕРТ  УНИВЕРСИТЕТ ГВЕЛЬФА

Ньюмастер принял технологию. Он использовал ее не только для аутентификации лекарственных растений, но и для изучения разнообразия растений в Канаде и Индии и каталогизации угрожаемых видов деревьев. Большая часть работы ДНК была выполнена Субраманьямом Рагупати, ботаником в лаборатории Ньюмастера, который не отвечал на запросы об интервью.

В дополнении 2013 года Newmaster, Ragupathy и сотрудники описывают, как они получили штрих-коды ДНК для 44 популярных растительных продуктов и сравнили их со штрих-кодами из проверенных источников. Взрывные результаты—большинство продуктов имели ДНК из трав, которых не было на этикетке, а многие содержали растения с “известной токсичностью”—встревожили экспертов. “Это говорит о том, что проблемы широко распространены и что контроль качества для многих компаний, будь то из-за невежества, некомпетентности или нечестности, недопустим”, - сказал диетолог Дэвид Шардт, работавший тогда в Центре науки в общественных интересах The New York Times.

Тесты также вызвали критику. Жгучий анализ 2013 года в HerbalEGram—журнале Американского ботанического совета, некоммерческой исследовательской группы—утверждал о многих вопиющих ошибках и призывал к опровержению. Анализ обвинил Ньюмастера в том, что он не понимает, что добавки используют доброкачественные неактивные вещества, такие как рисовый порошок, в качестве “носителей”, и что ДНК может быть уничтожена во время обработки без изменения эффектов добавки.

Ньюмастер и его соавторы предложили решение выявленной ими проблемы. “Мы предлагаем, чтобы травяная промышленность добровольно приняла штрих-код ДНК”, - писали они в статье, чтобы дать компаниям “конкурентное преимущество, поскольку они могли рекламировать, что они производят подлинный, высококачественный продукт”. Ученый CBG Маша Кузьмина, которая подписала обвинения против Ньюмастера, говорит, что сообщение было: “Бумага вышла. Это [скандал]. Теперь есть проблема, и ее нужно решить. И кто ее решает? Тот же человек”, который раскрыл проблему.

Хотя в документе утверждалось, что “нет конкурирующих интересов”, Ньюмастер и генетик UG Роберт Ханнер в 2012 году создали технологии биологических идентификаторов Inc., которая провела штрих-кодирование ДНК для пищевых продуктов и растительных продуктов и предложила сертификаты чистоты для этикеток продуктов. 11 июля 2013 года, примерно через 1 неделю после подачи статьи, Ньюмастер и Ханнер зарегистрировали вторую компанию под названием Tru-ID, которая, по-видимому, взяла на себя бизнес, инициированный Biological ID Technologies. (Tru-ID свернут в 2020 году под “финансовыми трудностями во время пандемии”, - сказал Ньюмастер в своем ответе на жалобу на неправомерное поведение. Ханнер не будет давать никаких комментариев к этой статье.)

Когда зонд генерального прокурора Нью-Йорка, вызванный бумагой Ньюмастера, оказал давление на компании, чтобы проверить их ингредиенты, Tru-ID был готов помочь, говорит Стефан Гафнер, главный научный сотрудник Американского ботанического совета и соавтор HerbalEGram критика. По крайней мере, три крупных производителя добавок, Nature's Way, Herbalife Nutrition и Jamieson, наняли Tru-ID и приняли его сертификаты. (Компания также получила более 369 000 долларов в виде взносов и контрактов от канадского правительства.) “Весь способ, которым [Ньюмастер] говорил о ДНК, был действительно маркетинговым шагом для отрасли. И в конце концов он добился большого успеха”, - говорит Гафнер.

Через несколько лет после публикации статьи Ньюмастер признал, что критики были частично правы. Его методы не могли точно измерить компоненты фитопрепаратов, в основном потому, что штрих-код ДНК не может различать различные количества различных веществ в смешанном образце, а также потому, что ДНК деградирует во время обработки.

NHPRA, основанный в UG альянс Newmaster, запущенный в 2017 году, направлен на улучшение практики в зарождающейся области, частично сочетая штрих-кодирование ДНК с другими подходами. На веб-сайте управления по делам выпускников и развитию UG говорится, что университет “собирает 20 миллионов долларов для создания новых стандартов проверки и разработки новых технологий” через NHPRA и предлагает уровни спонсорства от 25 000 до 1 миллиона долларов. Несколько крупных игроков отрасли присоединились; Tru-ID также совершил 500 000 долларов.

UG неоднократно рекламировал работу Ньюмастера в пресс-релизах и отталкивал, когда эта работа была оспорена. В 2017 году Джонатан Ньюман, тогдашний декан Колледжа биологических наук, вызвал ученых UG Евгения Захарова и Наталью Иванову в свой кабинет для того, что Захаров саркастически называет “дружеской дискуссией”. Два ученых косвенно подвергли сомнению работу Ньюмастера на конференции, отметив, что только штрих-код ДНК не всегда может надежно идентифицировать ингредиенты в растительных продуктах. Ньюман предупредил их, чтобы они избегали комментариев, которые могут вызвать недовольство участников NHPRA, говорит Захаров, директор лаборатории Канадского центра штрих-кодирования ДНК. “Я сказал Ньюману: "Вы уверены, что поддерживаете правильную лошадь?" - Говорит Захаров. “Ответ Ньюмана был: "Вы не тот, кто принес мне сделку на 1 миллион долларов”.

Иванова, которая сейчас работает в компании по биомониторингу гвельфов, подтверждает разговор и говорит, что Ньюман снова связался с ней позже в том же году для аналогичного разговора, в котором также принял участие Глен Ван Дер Краак, который стал временным деканом в 2019 году. “Я чувствовал, что не могу сказать” нет " просьбам, - говорит Иванова. Встреча дала ей “ощущение, что за каждым шагом следят за любой критикой технологий, используемых лабораторией Ньюмастера”.

Ньюман, ныне вице-президент по исследованиям в Университете Уилфрида Лорье, говорит, что он связал Newmaster с Herbalife и поддержал его сбор средств. Он говорит, что не сказал дуэту, что сказать публично, но попросил их не запрашивать компании, за которыми ухаживал Ньюмастер. (Захаров и Иванова говорят, что никогда не занимались сбором средств.) Ван Дер Краак отказался от комментариев.

Последовало больше коммерческих предприятий в сети, которую трудно распутать. В 2019 или 2020 году Ньюмастер стал научным консультантом Purity-IQ, стартапа, который, как и Tru-ID, стремится сертифицировать ингредиенты пищевых продуктов, трав, вина, каннабиса и других продуктов питания. Согласно веб-сайту Purity-IQ, NHPRA проводит лабораторные тесты для компании, которая пообещала NHPRA 1 миллион долларов в 2021 году.

После того, как разразилась пандемия COVID-19, Newmaster стал соучредителем ParticleOne, которая продает программное обеспечение для оценки воздуха в помещении на SARS-CoV-2. Он является советником Songbird Life Science, которая предлагает тесты COVID-19 и делится технологиями и руководителями с ParticleOne и Purity-IQ. (Все три компании отказались от комментариев, за исключением того, что опасения по поводу Newmaster не касались их собственной работы, а в случае Purity-IQ он выдерживает свои тесты.)

Newmaster установил тесные связи с одним спонсором, Herbalife, несмотря на его пеструю историю. Herbalife заплатила штраф в размере 200 миллионов долларов в 2016 году, чтобы урегулировать обвинения Федеральной торговой комиссии США в том, что она действовала по сложной схеме пирамиды, и еще 123 миллиона долларов в 2020 году, чтобы урегулировать федеральные обвинения в том, что она занималась взяточничеством и другими коррупционными действиями в Китае. Newmaster рекламировал продукты Herbalife в рекламных материалах, высоко оценил его методы выращивания после посещения китайской чайной фермы в 2018 году и высоко оценил его усилия “по достижению совершенства”. Он также пришел к защита компании в 2019 году, когда индийские исследователи опубликовали статью в журнале клинической и экспериментальной гепатологии о женщине, которая умерла от печеночной недостаточности, которую исследователи связали с ее использованием продуктов для диеты Herbalife. В письме редактору Ньюмастер, у которого нет медицинского образования, раскритиковал газету. (Издатель Elsevier удалил статью со своего веб-сайта в 2020 году после юридических угроз со стороны Herbalife.)

Веб-страницы с участием Newmaster исчезли с веб-сайта Herbalife в прошлом месяце, после того как Наука связалась с компанией. Herbalife не предоставит никаких комментариев для этой истории.

ДАЖЕ КОГДА звезда Ньюмастера поднималась, некоторые из его коллег жаловались, что он сделал преувеличенные заявления. Ньюмастер никогда не работал в CBG, но Томас Браукман, бывший постдок в центре, который сейчас находится в Стэнфорде, говорит, что видел, как он проводил экскурсии по красивому атриуму CBG и лабораториям секвенирования, как будто он управлял объектом. “Эти два здания-мои здания”, - сказал Ньюмастер в программной речи 2019 года на CBD Expo, отраслевой конференции по каннабису в Орландо, штат Флорида, ссылаясь на комплекс CBG. “У меня есть 80 ученых, работающих на меня”. Это, похоже, относится к сотрудникам CBG, которые на самом деле работают под Хебертом.

В своей биографии на веб-сайте UG Ньюмастер отметил постдокторскую стипендию по “многомерной матричной математике и многомерному анализу” в Австралийской научно-промышленной исследовательской организации Содружества, которая говорит, что у нее нет записей о Ньюмастере. (Иск был удален после того, как Наука спросила Ньюмастера об этом в январе.) В его резюме указан престижный грант на открытие от Совета по естественным наукам и инженерным исследованиям Канады (NSERC) за 198 000 долларов США в течение 5 лет. NSERC говорит грант составил 11 500 долларов на 1 год. Он претендовал на отдельную награду NSERC за 240 000 долларов, но она стоила всего 40 000 долларов.

На своем веб-сайте NHPRA перечислила многих “стратегических партнеров”, включая Управление по контролю за продуктами и лекарствами США, фармакопею США, Канадское агентство по инспекции пищевых продуктов, Канадский Национальный исследовательский совет и Американский ботанический совет. Ни у кого нет определенных отношений с NHPRA, сказали они науке. (В декабре 2021 года, после того как Наука связалась с группами, веб-сайт NHPRA был заменен уведомлением о том, что он вернется в 2022 году.) В своей речи о каннабисе 2019 года Ньюмастер также утверждал, что связи с регулирующими органами США и советами по стандартам, которые, по словам этих групп, не существуют.

В одном особенно странном хвастовстве во время радиоинтервью в октябре 2020года Ньюмастер сказал, что работает над тестами SARS-CoV-2, частично по просьбе Центров США по контролю и профилактике заболеваний (CDC), летом и осенью 2019 года, за несколько месяцев до начала пандемии COVID-19. “В научном сообществе мы уже секвенировали образцы, образцы крови, образцы слюны и смотрели на этот вирус”, - сказал он недоверчивому хозяину. Представитель CDC не смог найти информацию о работе с Newmaster.

Его коллеги жаловались и на другие виды нечестности. В 2010 году, говорят несколько ученых UG, студент сообщил, что Ньюмастер взял большие части своих материалов курса с интернет-сайтов. “Я был абсолютно поражен”,-говорит Райт, который преподавал этот курс вместе с ним. Наука получила образец документов и проверила существенное копирование и вставку из Википедии и других источников. Когда Райт столкнулся с ним, Ньюмастер казался невозмутимым, она говорит: “Я потерял надежду на него как на ученого в то время”. UG тихо потребовал, чтобы Ньюмастер исправил материал, говорят Райт и другие. Наука также найдены плагиат разделы в нескольких его опубликованных работах, в том числе один на идентификации проса в Юго-Восточной Индии (см. Рисунок ниже). Хосе Малолес, первый автор статьи, говорит, что она была основана на его дипломной работе, но не мог вспомнить, как она была составлена.